Stone Town incontournables : que voir et faire dans la vieille ville

Stone Town est l’une des villes les plus fascinantes d’Afrique. Cette vieille ville inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2000 est un labyrinthe de ruelles pavées de corail, de maisons arabes aux balcons ouvragés, de mosquées centuries et de palais sultaniels. C’est à Stone Town que bat le cœur historique et culturel de Zanzibar.

Voici les sites incontournables et les activités à ne pas manquer lors de votre séjour dans la vieille ville.

🕌 Les sites historiques incontournables

Le Palais des Merveilles (Beit el-Ajaib)

Le Palais des Merveilles (littéralement “Maison des Merveilles”) est le bâtiment le plus emblématique de Stone Town. Construit en 1883 par le sultan Barghash bin Said, c’est le premier bâtiment d’Afrique orientale à avoir l’électricité et l’ascenseur hydraulique.

Ce palais à façade baroque, avec ses balcons et ses colonnes en fonte importées de l’étranger, est aujourd’hui abritant le Musée de l’Histoire et de la Culture de Zanzibar. Les collections retracent l’histoire de l’archipel depuis les premiers peuplements jusqu’à l’époque coloniale.

Ouvert : 8h-18h, du lundi au vendredi. Entrée : environ 2-3 USD.

La Maison des Esclaves et la Cathédrale Anglicane

L’un des sites les plus émouvants de Stone Town. La Cathédrale Anglicane du Christ (Christ Church Cathedral), construite en 1879 sur l’emplacement du dernier marché aux esclaves de Zanzibar, est un symbole puissant de l’abolition de l’esclavage.

Dans la cour, des souterrains (slave chambers) permettent de comprendre les conditions abominables dans lesquelles les esclaves étaient détenus avant d’être vendus. Un mémorial sobre mais saisissant.

Zanzibar a été l’un des plus grands marchés aux esclaves de l’océan Indien, exportant 50 000 à 60 000 esclaves par an à son apogée.

Visite guidée recommandée. Entrée : environ 5 USD.

La Maison natale de Freddie Mercury

Le chanteur légendaire de Queen est né à Stone Town sous le nom de Farrokh Bulsara en 1946. La maison familiale, dans le quartier Shangani, est aujourd’hui partiellement transformée en bar-restaurant et en petit musée.

C’est un arrêt obligatoire pour les fans, mais aussi pour tous ceux qui veulent comprendre la diversité culturelle de Zanzibar — une île d’où a émergé l’un des plus grands musiciens du XXe siècle.

L’Old Fort (Ngome Kongwe)

Le Vieux Fort de Stone Town est la plus ancienne structure de l’île, construite par les Omanais au XVIIe siècle sur les ruines d’une forteresse portugaise. Ses hauts murs de corail sont caractéristiques de l’architecture défensive omanaise.

Aujourd’hui, le fort est un centre culturel actif avec des spectacles de musique traditionnelle (taarab), un marché artisanal et des restaurants dans la cour. Ouvert tous les jours, entrée gratuite.

🛒 Les marchés

Le Marché de Darajani

Le marché central de Stone Town est l’un des plus animés d’Afrique de l’Est. Ouvert tous les jours dès l’aube, il réunit dans un bâtiment couvert et dans ses environs tous les produits de la vie quotidienne zanzibarite.

Les différentes sections :

• Poissons et fruits de mer : des thons entiers, des perches du Nil, des crevettes, des poulpes fraîchement péchés
• Fruits et légumes : mangues, papayes, jackfruits, durians, légumes-feuilles, bananes plantain
• Épices : girofle, cannelle, cardamome, curcuma présentés en grandes pyramides colorées
• Viandes : bœuf, chèvre, agneau
• Tissus, vêtements, quincaillerie dans les rues adjacentes

Visitez le marché le matin (7h-9h) pour voir l’animation à son comble. C’est l’endroit idéal pour acheter des épices à bon prix.

Le Marché Nocturne de Forodhani

Chaque soir à la tombée de la nuit, le jardin de Forodhani (Forodhani Gardens) au bord de l’eau se transforme en une grande kermesse gastronomique. Des dizaines de vendeurs installent leurs étals et barbecues pour proposer la street food zanzibarite.

Ce qu’on mange à Forodhani :

• Brochettes de viande et de fruits de mer
• Urojo (soupe de curry à la mangue avec diverses garnitures)
• Mishkaki (brochettes marinées)
• Chips mayai (omelette de frites)
• Samosas farcis
• Pain naan et chapati
• Jus de canne à sucre frais
• Fruits tropicaux en brochettes

Un repas complet à Forodhani coûte entre 3 et 8 €. C’est une expérience culinaire authentique et économique à ne manquer sous aucun prétexte.

🚶 Les balades dans les ruelles

Les portes sculptées de Stone Town

Stone Town est célèbre pour ses portes en bois sculpté, véritables œuvres d’art qui racontent l’histoire de chaque maison. Il en existe plus de 500, chacune unique, ornée de motifs géométriques, floraux ou de versets coraniques.

Les portes en laiton à pointes en étaient un signe de richesse et de statut social — plus il y avait de pointes, plus le propriétaire était riche. La tradition architecturale est un mélange d’influences arabes, indiennes, swahilies et européennes.

La “porte des clous” la plus célèbre se trouve dans le quartier Shangani. Des promenades thématiques sont organisées par des guides locaux spécialisés.

Le quartier Shangani

C’est le quartier le plus touristique de Stone Town, avec les plus belles maisons arabes restaurées, les meilleures galeries d’art, les restaurants gastronomiques et les hôtels de charme. Perdez-vous dans ses ruelles et entrez dans les cours intérieures quand une porte est ouverte — c’est souvent autorisé.

La promenade de Mizingani Road

La promenade le long du bord de mer (Mizingani Road) offre une vue magnifique sur le port, les boutres traditionnels et l’océan. C’est l’endroit idéal pour le coucher de soleil, assis sur les vieux canons pointés vers la mer.

🎵 La vie culturelle

La musique Taarab

Le taarab est la musique traditionnelle de Zanzibar, née du mélange d’influences arabes, indiennes et africaines. Cette musique mélancolique aux instruments à cordes et aux percussions est omniprésente dans la culture zanzibarite.

Des concerts de taarab sont organisés régulièrement à l’Old Fort et dans certains hôtels de Stone Town. Ne manquez pas une soirée taarab si vous avez l’occasion.

La culture Swahili

Stone Town est le berceau de la culture swahili, une civilisation côtière unique née du mélange de traditions africaines, arabes et perses. Cette culture se retrouve dans la langue (le kiswahili, lingua franca d’Afrique de l’Est), la cuisine, l’architecture et l’artisanat.

Pour approfondir, consultez notre guide de la culture zanzibarite.

🗺️ Comment s’orienter dans Stone Town ?

Stone Town est un vrai labyrinthe : les ruelles ne sont pas toutes répertoriées sur les cartes et les adresses sont approximatives. C’est une partie de son charme, mais aussi une source de confusion.

Conseils pratiques :

• Téléchargez Maps.me avec la carte de Zanzibar en mode hors-ligne
• Demandez à votre hôtel un plan papier et les repères principaux
• Engagez un guide local pour la première visite (20-30 USD pour 2h)
• Repérez des monuments visibles de loin (minaret de la mosquée, façade du Palais des Merveilles)
• N’hésitez pas à demander votre chemin aux locaux

Stone Town est une ville qui se découvre lentement, en se perdant dans ses ruelles, en entrant dans les cours intérieures et en acceptant de tourner en rond. C’est dans ces moments perdus qu’on fait les plus belles découvertes.

Pour savoir où manger à Stone Town, consultez notre guide des restaurants.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour visiter Stone Town ?

Comptez au minimum 1 journée complète pour voir les principaux sites. 2 jours permettent d'explorer la vieille ville sans se presser, de visiter les musées, de faire le marché nocturne et de profiter des restaurants. Stone Town mérite qu'on lui consacre 2-3 nuits pour vraiment s'imprégner de son atmosphère.

Stone Town est-elle sûre pour les touristes ?

Stone Town est généralement sûre pour les touristes. Comme dans toute ville touristique, méfiez-vous des pickpockets dans les marchés et évitez les ruelles isolées la nuit. Suivez les zones touristiques balisées et ne laissez pas vos affaires sans surveillance. De jour, vous pouvez vous balader librement dans toute la vieille ville.

Où se trouve la maison de Freddie Mercury à Stone Town ?

La maison natale de Freddie Mercury (né Farrokh Bulsara) se trouve dans le quartier Shangani, rue du même nom. Elle est aujourd'hui transformée en petit musée et en café. Cherchez le 'Mercury's Bar & Restaurant' sur Kenyatta Road — la maison est à côté.

L'entrée des musées de Stone Town est-elle payante ?

Oui, les principaux musées de Stone Town font payer l'entrée : le Palais des Merveilles (2 USD), la Maison des Esclaves/Anglican Cathedral (5 USD), le musée d'histoire (2 USD). Le marché de Forodhani et les rues de Stone Town sont gratuits. Prévoyez 15-20 USD pour visiter les principaux sites.

Peut-on visiter les mosquées de Stone Town ?

Les mosquées de Stone Town ne sont généralement pas accessibles aux non-musulmans. Vous pouvez observer leur architecture extérieure depuis la rue. Si vous voulez entrer dans une mosquée, certaines acceptent des visiteurs en dehors des heures de prière, correctement habillés (épaules et genoux couverts, chaussures enlevées).